四冲程柴油发电机活塞的每一冲程完成一个工作过程，各个工作过程可用相应的活塞冲程来描述过程。

四冲程柴油机做功冲程终了时，活塞在曲轴的惯性带动下，由下止点向上止点移动。这时排气门开启，进气门仍关闭：在缸内废气压力与外界大气压力差及活塞上行的排挤作用T，废气迅速从排气门排出。由于排气系统阻力的影响以及燃烧室容积的存在，排气终了时缸内的废气不能充分排尽，其压力仍高于大气压力。

四冲程柴油发电机经过进气、压缩、做功和排气四个冲程，活塞在汽缸内上下往复四次，曲轴旋转二周(720℃)后，便完成了一个工作循环。以上四个冲程继续下去，柴油机便连续不断地对外做功。